公元1627年八月二十四日，崇禎皇帝在眾人的簇擁下登上了金鑾殿的龍椅。然而歷史偏偏又一次捉弄了大明王朝，等待崇禎的是一個沒有盡頭的噩夢。從崇禎即位開始，大旱幾乎連年不斷，崇禎十一年，旱情更是遍及西北、華北、華東和中南地區。
大旱過后蝗蟲災害隨之而來，漫天飛舞的蝗蟲遮天蔽日，草木和樹葉幾乎全被吃光，中國歷史上千年不遇的大饑荒也相期而至，走投無路的農民只能揭竿而起。除了農民軍的威脅以外，關外虎視眈眈的女真人也成為明王朝最為致命的危機。
明王朝統治的腐朽再加上崇禎的錯誤決策將大明江山帶進了萬劫不復的深淵。相比較而言，乾隆無疑是一位幸運的皇帝。經過祖父兩代人的治理，大清天下國泰民安，一派升平之象。甚至連氣候也助他一臂之力。風調雨順的氣候條件，加上統治者得當的政策，使得大清王朝呈現出一派經濟繁榮國泰民安的盛世圖景。
在溫暖濕潤的氣候條件下，糧食豐收，使得人口繁衍的速度急劇加快。中國社會面臨著前所未有的人口壓力。1815年，印度尼西亞松巴哇島一座名為坦博拉的火山大規模噴發，導致1816年“無夏之年”的到來。低溫襲擊了全球。
急劇轉冷的氣候低溫造成了廣泛的農作物欠收，英國卻依靠工業革命的發展很快從這場氣候危機中復蘇。大洋彼岸傳來蒸汽機的歡唱，古老的中國土地卻回蕩著災民痛苦的呻吟。這個以自然經濟為基礎的農耕國家在氣候面前不堪一擊。
十九世紀氣溫的急劇下降，擊垮了農業。饑荒導致民變，引發了中國經濟由盛轉衰的道光蕭條。鴉片戰爭以清朝的慘敗告終。西方瓜分世界的形勢似乎已成定局。工業文明取得決定性的勝利，中國這樣的農耕文明社會正被迫調整方向，中國從此走上血淚斑斑、傷痕累累的“追趕”之路。
