1948年9月,遼沈戰役激戰正酣。東北野戰軍四縱司令鄭遠河和政委姚東率部僅用兩個小時就攻克重鎮興城,成功切斷了國民黨視作生命線的北寧鐵路。被牢牢圍困在錦州的國民黨部隊和外圍援軍就此被分割開來,東北戰場關門打狗、奪取錦州的戰略大態勢形成。
四縱開始了攻錦前的緊張準備。戰地女記者沈虹和縱隊主力四團政委史宗常相愛多年,但由于沈虹的資產階級家庭出身,兩人的結婚報告一直未能順利獲準。大戰在即,史宗常用蘇聯彈筒上的銅皮給沈虹做了一個手鐲,兩人相約打下錦州后再見。
國民黨東北剿總召開作戰會議,蔣介石電訓東北將領精誠團結,并大量抽調關內部隊從海上取道錦西葫蘆島登陸,同時命令駐沈陽部隊自東馳援,從兩面夾擊攻打錦州的東北野戰軍。