連日來,范云與田興始終相互鼓勵、彼此打氣,做事勤勉踏實,從未有過半句怨言。齊崢默默看著范云日日操勞刷洗恭桶、清掃凈房,辛苦勞碌的模樣,心中格外不適。姜殊也將一切看在眼里,卻并未插手干預。他深知每一屆入局之人都要歷經這般磨礪,堅信范云足以熬過難關。不僅如此,他還特意派人給范云送去一堆文書讓她處理,手下眾人都覺得這是雪上加霜,卻只能遵照吩咐照辦。
顏絳專程前來拜見魯嚴,為范云求情,希望能給范云調換一份輕松些的差事。不料魯嚴非但沒有應允,反而刻意舊事重提。他說起此前范回也曾為范云說情,又對比當年顏絳初來之時,日日做著最勞苦的活計,范回卻從未出面過問。言下之意,在范回心中,親生女兒范云的分量遠重于義子顏絳。這番話讓顏絳心生郁結,暗自回想自己年少流落街頭、擺攤謀生,最終被范回收留的過往,滿心酸澀與不甘。
晚間范回歸家,顏絳故意出言試探,稱自己想要辭別范回,外出云游四方。范回并未阻攔,只坦言人生各有歸途,他的前路自有自己做主,無需受制于人。望著范回淡然離去的背影,顏絳心中的委屈與不快愈發濃烈。
另一邊,齊崢有心讓高然歸隊重返護城軍。如今范云與田興在府中的處境,遠比高然所知的更為艱難兇險。齊崢希望高然歸來,既能貼身守護范云,成為她堅實的依靠,也能助力九城防務。高然當即應允復職。齊崢緊緊握住他的手,懇切言道,不止是范云需要他,偌大的九城百姓與城池,同樣需要他的守護。
高然復職歸來,第一時間給范云送來熱飯熱菜,叮囑她日后若有難處,務必直言相告。同時,他轉交了一封衛十三寄給范云的書信,信中提及衛十三即將前去相親的事宜。讀完信件,高然忽然想起衛十三近日種種反常舉動,心底莫名生出幾分異樣的煩悶。
田興此時收到家中來信,信中告知他此前上繳的選試賀金,家中至今未曾收到。范云得知后,立刻陪同田興前去面見魯嚴討要說法。魯嚴卻敷衍推脫,猜測銀兩只是路途耽擱,只需多等幾日便會送達。田興還想據理力爭,卻被范云及時拉住。范云心知典司內部人員手腳不干凈,只是眼下時機未到,不宜貿然爭執、打草驚蛇。
夜里,齊崢與顏絳、衛瑛一同飲酒小聚,特意暗中引高然前來同席。高然落座后,一言不發,徑直飲盡一壺烈酒。齊崢見狀暗自嘆息,心中惦念著范云,自知與她之間,仍隔著遙不可及的距離。顏絳卻看得通透,直言若是掛念,前去相見便是。可轉念間,他又吐露滿心郁結,自己身為范家養子,如今竟漸漸嫉妒起這位義妹,世間處處皆有人傾心守護范云,唯獨自己無人惦念。這番話讓齊崢的醋意更濃,看著高然時時陪伴在范云身側,自己身為城主,卻只能遠遠觀望、無能為力。
一時間,顏絳滿腹怨懟,自嘲當初不過是僥幸被范回多看了一眼,才得以被收留。他甚至暗自揣測,若重來一次,范回未必還會出手救下落魄的自己。酒宴散去,衛瑛護送酩酊大醉的顏絳回去,席間只剩齊崢與高然二人。齊崢向高然吐露心聲,滿心想要為范云分憂解難,卻處處束手束腳、無從下手。高然卻勸慰他,相較于旁人,齊崢為范云付出的早已足夠多。
次日清晨,范云與田興出門辦事,發現門口擺放著一壺解乏清茶。二人雖不知送茶之人是誰,卻真切感受到了陌生的暖意,田興心中格外欣喜。
入夜,范云與田興伏案整理文書,齊崢刻意裝作路過,悄悄駐足觀望。他身居城主之位,身份所限,無法明目張膽流露關心。但范云心知肚明,早已讀懂他隱晦的惦念。得知自己的心意被范云全然理解,齊崢眉眼舒展、滿心歡喜。
與此同時,伯勤良心發現,一改往日態度,處處主動幫扶范云與田興,二人也坦然接納他的善意,并未刻意推辭。
姜殊察覺典司貓膩,主動勸諫齊崢,徹查典司官員中飽私囊的亂象。齊崢思索過后,決定委派范云暗中調查此事,他篤定范云心思縝密、行事穩妥,是最合適的人選。姜殊雖應允安排,卻也借機提醒齊崢,應當專心打理九城政務,切勿將過多精力耗費在范云身上。
范云著手梳理典司賬簿,很快便發現諸多疑點,不少貨品定價離譜、遠超常理,基本可以斷定典司內部有人私吞公財、以權謀私。而典司所有貨品,均由聚云閣專供。范云不動聲色,悄悄將問題賬單妥善收好,留作日后舉證之用。此時伯勤突然到訪,主動開口,直言日后二人若有需要幫扶之處,可隨時開口。范云刻意岔開話題,詢問他近日近況與差事進展。伯勤意氣風發、慷慨直言,稱自己一心想要追隨顏絳這般優秀之人精進成長,更立志超越魯嚴,成為清正有為的良官。
次日,范云與田興徑直找到魯嚴,當眾指出賬目之中的諸多漏洞與問題。魯嚴當即翻臉,斥責二人污蔑典司官員、無事生非,并且嚴令二人不得對外泄露分毫。恰逢蔡大人到訪,聽聞典司賬目出事,滿臉震驚,心生詫異。
離開典司后,范云叮囑田興務必暗中搜集實證,同時想起昨日所見細節,魯嚴日常所用的茶壺,與連日來默默放在門口、為二人解乏的茶壺一模一樣。她由此察覺此事絕非表面看上去那般簡單,心中已有猜測,決定收好現有證據,前往聚云閣深挖線索、查明真相。
隨后,范云專程找到鄭適,當面質問聚云閣貨品定價虛高的問題。鄭適一眼便看出范云是前來查證問責,坦然提出可前往聚云閣核對賬本,聲稱閣中賬目絕對清晰合規、毫無差錯。范云當即應下,決意當面對賬。