1931年9月18日，22時20分，奉天沈陽北大營，戰士們正在營地休息，日本關東軍襲擊了北大營，中共地下黨員李天白和蘇婭(李沁謠 飾)趕緊逃命。東北營奉行不抵抗原則，全部成為日本關東軍的戰利品。北平北京張學良(周航 飾)正在觀看梅蘭芳的演出，得知此消息神情凝重，決定馬上致電給蔣介石(馬曉偉 飾)，而此時蔣介石正急著去江西南昌督剿紅軍。
從皇姑屯到柳條湖，蔣介石的每一次電令都是撤退不許抵抗。旅順，日本關東軍司令部，石原莞爾跟本莊繁匯報占領北大營之事，現在唯一的防御就是進攻，本莊繁下令主力增援奉天，同時迅速派兵。日本對中國的擴張之心，是其由來已久的野心，唯欲征服中國必先征服滿蒙，而征服世界必須先征服中國，今天，關東軍要將企圖變成現實。
街上有個落單的小女孩，日本軍官強迫此小女孩吃糖，小女孩被嚇壞了，而這一幕被作為記者的蘇婭拍了照片，準備把日本人的侵略行為公諸于眾，擔心蘇婭的安全，李天白拉走了蘇婭，讓她趕緊回上海，而他準備去北平找少帥張學良，要當面問張學良為何要撤退，蘇婭很不舍，他們這才剛結婚一天就面臨分別，兩人依依不舍道別。
今天的報紙有一條新聞，關東軍和東北軍在奉天附近發生沖突，而關東軍占領了東北大營。日內瓦，萬國宮，中華民國駐國聯代表發表九一八事件，日本破壞和平，違背國際道德和國際合約，請聯合國為中國人民主持公道，可日本駐國聯代表卻表示那不過是偶然發生的地方事件，應該由中日雙方自行解決。
上海，蘇婭將日本人在沈陽的侵略行為告知中共地下黨。在上海的周恩來(侯祥玲 飾)和在江西葉坪的毛澤東(黃海冰 飾)為救國圖存遙相呼應，緊急投入抗日救亡活動中。日本關東軍入侵中國東北的消息對德國納粹黨愧希特勒來說并不驚訝。北平，趙一荻(應采兒 飾)安慰張學良奉天雖失，但只是暫時。
沈陽柳條湖，日軍方面跟外國記者表示中國軍隊炸毀南滿鐵路，襲擊了他們的關東軍，外國記者現場考察，發現好多尸體，同時也發現很多疑點，懷疑日軍所說。上海外灘，宋慶齡(袁詠儀 飾)譴責蔣介石對于帝國主義的侵略是完全的妥協和縱容。
宋慶齡寓所，左聯正在研究針對此次事件用文藝形式抗議日本軍國主義的暴虐。1931年9月25日，東北軍不抵抗，中央軍不支持，學生請愿團涌上了南京的街頭。
