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《掌中戲》第一集聚焦年輕皮影戲傳承人顧明軒海外學成歸國，面對祖父顧德山病重、傳統皮影戲技藝瀕臨失傳的困境，他決心重振家族百年基業，卻遭到叔伯輩的強烈反對。
夜色中的江南古鎮籠罩在朦朧煙雨里，碼頭邊一輛長途汽車停下，提著行李的顧明軒望著熟悉又陌生的故鄉出了神。五年了，當年他執意出國學習舞臺藝術，如今學業有成，卻收到祖父病危的消息。
顧明軒匆忙趕回顧家老宅，這是鎮上最后的皮影戲班——顧家班的所在地。堂屋內，祖父顧德山躺在病榻上，已形如枯槁，卻仍死死盯著墻上懸掛的皮影人偶。老人顫巍巍地伸出布滿老繭的手，將一個布包塞進明軒手里，里面是祖傳的《霓裳羽衣》皮影戲孤本。
顧明軒在老宅四處走動，曾經熱鬧的戲班如今只剩下一位老藝人在看守。聊天中他得知，這幾年皮影戲觀眾越來越少，年輕人都去城里打工，劇團早已入不敷出。叔伯們勸祖父把老宅賣掉改成民宿，但老人至死不肯。
夜里，顧明軒的叔叔顧德水帶著兒子顧明輝來訪。叔侄二人言語間充滿火藥味——顧德水指責明軒不孝，五年不歸家；顧明輝則嘲諷堂兄是喝過洋墨水的人，怎會看得上這老掉牙的玩意兒。爭執中，祖父劇烈咳嗽，吐血昏厥，屋內頓時亂作一團。
